加利福尼亚海獭数量骤减 严重影响海洋生态系统

中国水产门户网报道加利福尼亚海獭正在神秘地死亡，它们的减少将会如何影响海洋生命？

　　生物学家杰姆·恩斯特(James Esters)正坐在一艘小船上观测加利福尼亚蒙海岸特里湾的水质情况。他的目标是一大丛海草中嬉戏的海獭。那只海獭一会儿钻到水下，一会儿又探出水面，不断地跳跃着，激起一层层的水波。

　　那只海獭将爪子伸到它前臂下口袋状松软的皮毛中，取出一只蛤和一块它刚才潜水时取到的石头。海獭将石头放在它的胸部，然后“啪”的一声，熟练地将蛤往石头上一砸，蛤壳开了，海獭开始享用壳里面的肉。杰姆·恩斯特专注地看着整个这个过程。

　　为什么恩斯特会如此关注加利福尼亚的海獭呢？原因在于加利福尼亚海滩上突然有大量被冲上岸的死的或将死的海獭。恩斯特，这位美国地质勘探局和加利福尼亚-圣克鲁兹大学的海獭研究者正在寻找海獭死亡的原因。

　　在最近几十年里，海獭的死亡率大幅度升高。如果海獭消失，将会永远改变加利福尼亚浅海生态系统。这是因为海獭主要以一种多刺、硬壳的海胆为食物，海胆以茂密的海草为食物。如果海獭不能控制海胆的数量，海胆将会过量啃吃海草，造成一片贫瘠的海底世界。所以为保证海洋生态的健康，恩斯特与其他科学家正在努力寻找致使海獭死亡的神秘杀手。

　　海獭数量骤减

　　海獭是鼬家族的一员，曾经广泛分布于环太平洋浅海地区。科学家们相信，至今300多年前曾有超过50万只海獭生活在太平洋中，包括被地理界限限定在加利福尼亚海的2万只亚种。但是从18世纪中期商人发现了海獭珍贵的皮毛(是动物世界中最厚、最密实的皮毛)后，人们就一直在捕杀海獭，几乎使海獭灭绝了。“到1900年，加利福尼亚的海獭仅存几十只。”加利福尼亚蒙特里湾水族馆的海獭项目负责人Andrew Johnson说。

　　这样直到1911年国际皮毛贸易协定禁止捕猎海獭为止，海獭的数量才又慢慢回升。到现在，加利福尼亚的海獭数量已有2800只。尽管海獭的数量增加了，但是又有一个神秘的杀手威胁着海獭的生存。海滩上发现的死亡的海獭数量正逐年递增，仅2004年前五个月就发现有135只海獭死掉。

　　那么，是什么导致了海獭的大批死亡呢？科学家们对死亡的海獭进行了尸检，结果惊人地发现，造成海獭死亡的头号杀手是来自陆地上的微生物寄生虫。

　　来自陆地的杀手

　　研究显示，最近死亡的海獭有40%是被陆地上的两种寄生虫感染而死的。其中一种是弓形虫，存在于猫的排泄物中；肉孢子虫则存在于 (鼠兒)的粪便中。那么陆地上的寄生虫是怎样转移到海獭体内的呢？答案似乎在于猫和 都排泄一种壳很硬的寄生虫，这些寄生虫可以在水中存活很长时间，这就使寄生虫有可能被从陆地冲到水中。“在靠近海边的地方，雨水可以将寄生虫冲到海里”，加利福尼亚-戴维斯大学的兽医、生物学家Patricia Conrad说。

　　一旦到了海里，寄生虫将会逐渐集中在蛤、贻贝这些海獭最喜欢吃的动物身上。为什么呢？因为蛤、贻贝这些双壳贝动物通过过滤海水获得食物，它们通过壳来吸食水中漂浮的微小食物。如果这些水中含有寄生虫，它们就同食物颗粒一起被双壳贝吃掉，并吸附在双壳贝体内的组织上。这样，当海獭无意中吃了感染有寄生虫的双壳贝后，它身上也有了一定数量的寄生虫，一旦寄生虫钻进海獭的肠内，寄生虫将进入海獭的血液中，这会造成严重的感染并导致一种脑炎，正是这种脑炎致使海獭死亡。

　　海底森林的保护者

　　最近海獭死亡率的上升将会对海洋生态系统造成很大的影响。这是因为海獭是海洋生物链中的关键一环。“当海獭存在时，海洋生态系统看起来是一个样子；当它不存在时，海洋生态系统将会完全是另外一个样子”Johnson解释说。

　　加利福尼亚的海洋生态系统以海草林为基础。那儿海草通常是长成茂密的一丛一丛的。“这些海草有的可以长得跟树一样高，它们可以从海底一直长到100英尺。”恩斯特说。这些海底森林为海洋生物提供了充足的活动空间和食物，很多年幼的鱼就是藏在海草中来躲避凶恶的肉食动物。

　　当海獭数量减少时，海胆数量将会无限制地增长。这会导致海草这个海洋动物藏身之所的消失，因为海胆喜欢噬咬海草的根，而没有根，海草就会四散开来，并会被水冲走。这样，海胆就破坏了整个海草系统。

　　海獭对浅海生态系统的重要性是斯特恩为何如此关注海獭生存的一个原因。通过追踪研究，他可以发现那些生活在特定区域内或吃某种特定的食物的海獭是否比其它海獭更容易被感染致死。研究结果将帮助科学家使海獭远离有寄生虫存在的危险水域。“问题是，近海生态系统能否保持一种适合海獭生存的状态”，恩斯特说。 

                                                               编辑：王宇